Aurora valida camiões autónomos à noite e quer enfrentar a chuva ainda em 2024

A Aurora Innovation ultrapassou um dos principais marcos do seu programa de condução autónoma ao confirmar que os seus camiões sem condutor conseguem circular em autoestrada durante a noite. O feito aproxima a empresa do objetivo de operar rotas de longa distância no chamado «Sunbelt» dos Estados Unidos, onde já transporta mercadorias entre Dallas e Houston.

Rotas em crescimento no sul dos EUA

Desde a primavera, três camiões autoguiados da Aurora percorrem comercialmente o troço Dallas–Houston, acumulando mais de 20 000 milhas (cerca de 32 000 km) sem intervenção humana até final de junho. Cada veículo mantém um observador a bordo, mas o colaborador não conduz nem intervém no trajeto.

Para ampliar o alcance, a empresa inaugurou um terminal em Phoenix e iniciou um projeto-piloto de 15 horas entre Fort Worth (Texas) e a capital do Arizona para clientes como Hirschbach e Werner. Os terminais situam-se a menos de cinco milhas das autoestradas, obrigando os camiões a lidar com saídas e vias urbanas nos extremos do percurso.

Lidar de longo alcance viabiliza condução noturna

O avanço noturno deve-se, segundo a Aurora, ao seu lidar proprietário, capaz de identificar obstáculos a mais de 450 metros, 11 segundos antes de um condutor humano. A tecnologia resulta das aquisições das startups Blackmore, em 2019, e OURS Technology, em 2021.

Próximo desafio: operar sob chuva

A validação para condução em piso molhado é o foco até ao final do ano. Atualmente, se o sistema detetar chuva na rota Dallas–Houston, o camião encosta autonomamente e aguarda assistência. O diretor-executivo, Chris Urmson, pretende encerrar 2024 com veículos capazes de circular «de dia, de noite e com chuva», ampliando depois a rede de rotas e a frota em 2025.

Planos de escala e pressão financeira

Para 2025, a meta é ter dezenas de camiões autónomos em operação; em 2026, a previsão sobe para algumas centenas. O aumento de escala é essencial para reduzir a diferença entre receitas e despesas: no segundo trimestre, a Aurora registou 1 milhão de dólares de faturação e um prejuízo líquido de 201 milhões.